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Certains présentent ce signe comme une ligature contractant la préposition latine ad : on n’en trouve pas trace dans les manuscrits médiévaux ni dans les premiers imprimés, mais il pourrait s’agir d’un ornement calligraphique utilisé autrefois dans les courriers diplomatiques. D’autres prétendent qu’il aurait été inventé au XVIIe siècle par les commerçants espagnols pour abréger la mention arrobas ou arrobe (unité de poids équivalant à 12,78 kg). Il semble en fait que l’usage de l’arobase se soit généralisé au XIXe siècle aux Etats-Unis, comme une fioriture autour du mot at dans les indications de prix ; d’où son nom américain de a commercial et sa présence sur les claviers de machines à écrire. Le nom français de l’arobase, dont l’orthographe est incertaine, dérive sans doute de l’arrobas espagnole ; à moins qu’il ne soit une contraction de la dénomination typographique « a rond bas-de-casse ». – C’est en 1972 que Ray Tomlinson, l’inventeur du courrier électronique, a eu l’idée d’utiliser ce signe ne figurant dans aucun nom propre pour séparer nettement dans le libellé de l’adresse le nom du destinataire de celui de la machine hébergeant sa messagerie.

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Certains font remonter l’esperluette au système sténographique inventé par Tiron (Marcus Tullius Tiro), secrétaire de Cicéron, au Ier siècle avant notre ère. Mais la première véritable esperluette n’apparaît que vers l’an 45 environ ; il s’agit plutôt d’une ligature calligraphique condensant les lettres e et t. Le nom français de l’esperluette dérive peut-être de sphaerula : « petite boule ». Son nom anglais, ampersand, est la contraction de « and, per se and » : « et, à soi tout seul et ».

Extrait des Miscellanées de Mr. Schott